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尼康创建于1917年，当时名为日本光学工业株式会社。1988年该公司依托其照相机品牌，更名为尼康株式会社。尼康公司历史悠久，创建于1917年7月25日，由三菱财团（Mitsubishi）投资，合并三个光学仪器厂组成。当时，主要为日本国防部生产军用光学仪器。Nikon的名称由日文“日本”（Nippon）和“光学”（kogaku）组合而成，所以又有人称之为日光公司。创建初期，曾聘请几名德国光学技师，并于1932年开始生产尼柯尔（nikkor）镜头。许多照相机生产厂家都选用尼康公司的镜头，包括早期的佳能（Canon）。
1937年到1945年间，随着侵华战争的全面爆发及太平洋战争的开始，尼康公司的前身Nippon Kogaku K.K.为配合日本政府的需要，开设了一连串大型厂房，以生产军用光学仪器。二战的爆发给了尼康一个飞跃式发展的机会，大量的军品订单刺激尼康急剧的膨胀起来，到二战中期，尼康旗下已经有了19家工厂和23000名员工，所生产的光学仪器包括望远镜，潜望镜，航空侦查镜头，光学轰炸瞄准具等等，但是在现在尼康的历史上，却对这一段绝口不提。回避不意味着不存在，可以说尼康公司在历史上有极其不光彩的一面，Nippon Kogaku K.K.给中国人民带来了巨大的苦难。
战后，尼康公司开始向民用产品转型。尼康公司从1948年才开始生产相机，初期产品是德国康泰克斯（contax）旁轴取景相机的仿制品，型号为NikonⅠ。1959年，尼康公司推出第一架135单镜头反光照相机Nikon F，这是架可以方便地更换镜头、取景器，并备有卷片马达的专业相机。尼康F以其完备的性能，精湛的工艺以及相对于德国相机较低廉的价格迅速得到广大专业记者的认可。在越战中，尼康F被美国随军记者所广泛使用，渐渐成为新闻记者的首选机种。
