SpaceX创始团队的两名成员近日成立了一家称为Vector Space Systems的火箭发射公司，目标是将重量只有几十磅的微型卫星送入轨道，而不是像SpaceX公司那样旨在将大型空间探测器送入太空。该公司在4月27日宣布已获得100万美元天使融资，将用于进一步研发其Vector小型运载火箭。Vector的目标是打造更具有经济规模的、每年可以发射上百次的商用火箭。太空2.0时代将要来临，你准备好了吗？
当你可以打到出租车的时候，你还会选择等待公交车吗？当你有更便捷快速的选择时，你还会等待吗？答案一定是否定的。这就是由SpaceX公司创始团队成员Jim Cantrell和John Garvey所创立的商业航天公司所持有的观点。Vector Space Systems致力于重振太空商业市场，目标是打造更具有经济规模的、每年可以发射上百次的商用火箭。是的，你没有看错，不是十几次，而是上百次！
“我们将要真正地把经济学应用在发射平台上。” Cantrell在接受访谈时这样说，“我们可以做到这一点，因为是我们把握了这一技术的市场供给，我们现在所研究的问题是如何大规模生产小型火箭，将我们的想法付诸现实。”
Vector并不打算与SpaceX公司或是一些更小的商业发射平台公司（比如Rocket Lab和Firefly）相互竞争。如果你想使用以上这些公司的太空发射服务，需要提前许多年进行预订，并且要经过数十个子发射平台的飞行测试，同时，你还需要尽可能地将你的火箭或者飞行器打包进狭小的发射器中。这听起来就像是太空公交车，但Vector想要做的是打造太空出租车。
“我们在推进光帆计划时的一些经验让我萌生了这个想法，” Cantrell说，他所指的光帆计划是行星协会的太阳能推进技术实验。“当我们进行那项研究的时候，我认为我们可以在2011年完成，但目前它仍然是处于等待发射的状态，因为还需要一个特定的轨道以及其他的技术支持。可是真的没有人可以解决这个问题。”
Vector专注于打造小型卫星发射专用火箭。Cantrell表示，他们完成的火箭是可以携带重量在40磅--90磅之间的小型卫星，并具备将卫星送入预定轨道的技术。这种小型火箭每周或者每隔几天就可以发射一次，这样也为Vector提供了灵活的定价空间和时间表。该公司的目标是一年能发射100颗这种卫星，而每次发射的成本介于200万至300万美金之间。这种小型火箭的市场前景将会越来越好，仅仅在2015年就已经发射了175个小型火箭，这个数字还有很大的上升空间。这项服务仍然会比较昂贵，当然，目前为止你无法仅仅购买一张周四下午到达地球低轨道的特快“火箭”票。
当然，消费者们也会感受到这项技术所带来的好处。太空出行的限制将会大大减少：你将不再需要把你的火箭或者飞行器打包进狭小的发射器，为了让它们能放进拥挤的太空“巴士”中；火箭准备和发射之间的等待时间也会减少，这意味着发射相关的硬件可以在几周内完成，而不再是需要提前几年的时间来预定；昂贵的卫星也不会再是在仓库里等待发射，现在它们的利用率得到了提高，可以得到良好的投资回报。
Vector在过去的几年中一直在设计和测试它即将投入使用但还未命名的运载火箭。第一阶段被设计为可重复利用复，没有像SpaceX一样花哨的自主着陆技术，Vector使用了一个独特的空中回收系统，Cantrell对此既兴奋又谨慎。
Vector的小型运载火箭已经经历了数十次轨道飞行，下一个测试将是其轨道的部署。如果一切顺利，Vector希望在2017年首次发射它的太空航班。
迄今为止，Vector的发展依赖于其创始人的现金投资和大量的政府资金援助，但该公司于4月27日宣布已获得100万美元天使融资，用于进一步研发Vector的小型运载火箭，开启太空2.0时代。参与此次融资的投资人包括Cloud Volumes的创始人Shaun Coleman 和 Matt Conover，以及Trident Space的创始人Nick Karangelan.。
“国防部和美国国家航空航天局为这样的研究提供了很多资金，” Cantrell说，“但这种子资金也真正地加速了研究的发展，在未来几个月我们会准备进行A轮融资。”
Cantrell表示，投资者们正积极地想要进入这个市场，但他拒绝透露任何投资者的信息。也许这些投资者是看好Vector小型火箭的盈利能力，Vector的经营方案在几次发射后展现出了良好的盈利能力。政府也加入了投资行列，Cantrell谦逊地表示，“我们已经与五角大楼想要参与投资的人洽谈过了。”
Vector小型火箭发射计划能否成功很大程度上取决于轨道部署能否顺利实现，轨道部署的测试会在今年晚些时候进行。如果一切都按照计划顺利进行，Vector将解决目前阻碍商业太空飞行最重要的问题。太空2.0时代将要来临，你准备好了吗？
