如果您曾在雷暴天气时抬头瞥见一头坐在天空高处的巨型红色水母，那不是幻觉。
这些像触手一样的红色闪电被称为精灵。根据欧洲航天局的说法，它们是超快的电脉冲，穿过大气的上部区域——60至80公里之间，并朝着太空运动。
这种现象是非常罕见的：只会持续十分之一秒，且由于通常被暴风云遮挡，因此很难从地面上看到。但是，美国麦克唐纳天文台的深空专家史蒂芬·胡默尔(Stephen Hummel)于7月2日从得克萨斯州洛克山的山脊上捕捉到了它们的踪迹。
“您需要有针对性地寻找，而且有时我都不确定自己是否真的看到了精灵，直到我检查摄像机镜头确认为止。”
戴维斯·森特曼(Davis Sentman)是阿拉斯加大学的物理学教授，于2011年去世，正是他给这种天气现象命名为精灵(sprite)。他说这个名字“很适合它们的外观”，因为这个词让人联想到闪电般的转瞬即逝。
一些精灵，如胡默尔的作品，是水母状的。其他的只有红色垂直光柱，卷须向下弯曲：这些被称为胡萝卜精灵。
他说，水母精灵可能非常庞大，他镜头中的“大概长30英里，高30英里”。在300英里以外的地方都可以看到。
之所以会有闪电精灵：当闪电击中地面时，它倾向于释放正电能，而正电能需要通过天空中其他位置的相等且带相反电荷的能量来平衡。因此，所谓精灵就是使方程平衡的放电过程的外在显像。
胡默尔说：“风暴越猛烈，产生的雷电越多，产生精灵的可能性就越大。”
尽管类似于在带电的空气，云层和地面之间射击的常规闪电，但精灵距离地球表面更远。
宇航员有时能在国际空间站上看到它们。
当精灵发出火花时，由于氮气在地球大气层高出也存在氮气，气体被电脉冲激发而发出红色光。
自从1989年首次发现风暴精灵以来，科学家已经在除南极洲以外的所有大陆上看到过这些雷电之精。
本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
